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進氣沖程：在進氣沖程過程中，活塞在曲軸的帶動下，從上止點移動到下止點、此時進氣門打開，排氣門關(guān)閉。由于氣缸內(nèi)容積增大，氣缸內(nèi)壓力低于大氣壓、因此，新鮮空氣通過吸氣門進入氣缸。由于進氣系統(tǒng)有阻力，空氣進入氣缸后的壓力低于大氣壓。進氣結(jié)束時氣缸內(nèi)的壓力約為0.8～o.9個大氣壓，溫度在40～70℃。此過程結(jié)束時，氣缸內(nèi)充其量越多，可以噴入的燃油量也越多，燃燒過程放出的能量就越多，柴油機發(fā)出的功率就越大；

壓縮沖程：活塞從下止點移動到上止點，進、排氣門都處于關(guān)閉狀態(tài)，活塞將沖程吸入的空氣壓縮在燃燒室內(nèi)，使空氣的溫度和壓力升高。此過程結(jié)束時，氣缸內(nèi)空氣溫度約在500～700℃，壓力為27～49個大氣壓；

作功沖程：活塞從上止點移動到下止點，進、排氣門都處于關(guān)閉，壓縮過程結(jié)束時，噴油器將高壓燃油噴人氣缸，與高溫高壓空氣混合，由于溫度高于柴油自燃點，產(chǎn)生大量熱能，使氣缸內(nèi)溫度和壓力急劇升高。高溫高壓氣體推動活塞下移、經(jīng)連桿帶動曲軸旋轉(zhuǎn)，對外做功，此過程燃燒壓力約為60～90個大氣壓、溫度達到1700～2000℃。隨著膨脹作用的進行，熱能轉(zhuǎn)變?yōu)闄C械能，氣缸內(nèi)氣體的壓力、溫度急劇下降，到膨脹結(jié)束時，氣缸內(nèi)的壓力下降至4個大氣壓，溫度降到600～900℃。

排氣沖程：排氣沖程活塞從下止點移動到上止點，此時進氣門關(guān)閉，排氣門打開。膨脹結(jié)束后，氣缸內(nèi)氣體已失去做功的能力，稱為廢氣。為了使新鮮空氣重新進入氣缸，需將廢氣排出。廢氣在活塞上行的排擠下，經(jīng)過排氣門到出缸外。排期結(jié)束時，氣缸內(nèi)的壓力約為1.03～1.08個大氣壓，溫度約為350～600℃。

至此，活塞又回到上止點，單缸四沖程柴油機完成個工作循環(huán)，曲軸轉(zhuǎn)動兩圈。此外，實際情況下，柴油機的進、排氣門動作的時間并非活塞移動到上、下止點，而是進氣門在上止點前打開，下止點后關(guān)閉；排氣門在下止點前打開，上止點后關(guān)閉。

從四沖程柴油機的四個工作過程可以看出，只有作功的，其他三個沖程為輔助過程，需要消耗能量。所耗能量，單缸柴油機由飛輪儲存的能量提供，多缸柴油機則靠其他缸的作功沖程來提供。